这是一个寒冷的冬夜，凛冽的北风摇撼着山野，天，黑得恐怖，仿佛一个深邃的大洞，随时都可能把任何之物吞没。
终南山上的一间小茅屋内，一位白发苍苍的老人正在炭窑边烧炭。火光映亮了他苍老的脸，那一道道深深的皱纹，记载着生活的艰辛。他正用那双浑浊的眼睛，盯着黑暗的夜空，心里不住地祷告：苍天啊，快下场雪吧，让我的炭卖个好价钱，好让我换点粮食，买件棉衣，家里已揭不开锅了啊。
炭烧好了，他拘楼着背从炭窑里扒出炭，装上牛车，用开裂得像松树皮一样的手抚摸着牛头，说：“老牛啊，这两天委屈你了。等天明，咱们赶集去，卖了炭也好好喂你一顿。”这时，老人那久已不见笑意的脸上露出一丝苦笑。
夜，深了；风，刮得更猛了；天，也更加阴暗了。
不知什么时候，老人被冻醒了。他朝窗外一看，啊，真的下雪了!他连忙拂去身上盖的稻草，瞒姗走到门外。雪足有一尺深。老人不顾冻得发抖的身子，竟仰天呼喊起来：“苍天有眼，再冷些吧!”……
第二天一早，老人顶风冒雪，拖着疲惫的身子赶着牛车来到了集市的南门外。他的脸冻得发紫，眉须结满了冰碴。他蹲在雪地上，闭着眼，想歇一歇。是啊，赶了几十里的山路，路又滑又陡，人够乏的，牛也累了。
突然，丁当、丁当，马铃声由远及近。老人睁开了眼。猛然，他像被马蜂蓄了一下，睡意全消，眼里充满了惊恐。啊，横行霸道的黄衣使者和白衫儿又来了。他连忙赶起牛车，掉头想走，可已经来不及了，两匹高头大马拦住了他的去路。
黄衣使者坐在马上，手里拿着圣旨，命令道：“卖炭老头儿听着，皇宫需炭。来人，把炭车给我拉走!”白衫儿立刻饿虎般地扑上去，把炭车向北面的皇宫拉去。“啊，大人，大人，使不得啊!我指望这车炭换饭吃啊!开开恩吧!”“哼，你竟敢抗旨不遵?”“啊，不，不。”老人嗫嚅着。
黄衣使者骑马走了，卖炭老人眼睁睁地看着自己辛辛苦苦烧出的一千多斤炭被白白拉走，心里像刀绞一般。不一会儿，牛车空着回来了，牛头上系着半匹红绢一丈绞。“这就是一车炭的钱吗?啊，苍天，可叫我怎么活下去啊!”老人悲愤地呼喊着，踉踉跄跄，昏倒在牛车旁……
风卷着地上的残雪，呼啸着……
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