《礼记·礼运》说：“麟凤龟龙，谓之四灵。”古人把这四种动物，当作神灵，象征吉兆。
所谓“四灵”，除了“龟”以外，其余三种，谁也没有亲眼见过实物。即使“龟”，似乎也不是我们常见的那种普通的乌龟，而是特别大而有点古怪的“神龟”或“灵龟”。 动物中根本不存在这些东西，它们是古代人们想象和创造出来，通过神话故亊流传下来的。古人以麟为兽类之首,凤为鸟类之王，龟为介类之长，龙为鱗类之尊，并把它们作为祥瑞、和谐、长寿、高责的象征。因此,在民间图案和宫廷装饰等方面,我们往往可以看到它们奇妙、华丽、既可爱又可畏的形象。而在文章里，则把“麟凤龟龙”作为成语，用来比喻品徳很高尚、才能杰出的人物。