“量体裁衣”这句成语，是从“称体裁衣”变化而来的。
《南齐书·张融传》载，南北朝时，南齐有个官员，名叫张融，颇有文名。齐太祖（即髙帝萧道成）很器重他。有一次，齐太祖曾把自己穿的一件衣服赠给张融。在当时，皇帝把自己的衣服赠人，是一种不同寻常的赏賜，足见张融当时是何等地受宠。据《南齐书》载，齐太祖赠衣给张融时，还亲自写了一道手诏，说，“今送一通故衣，是吾所着，已令裁减，称卿之体。”“称卿之体”，就有“称体”即合身的意思。这几句话,用普通话来说，就是：“现在送给你一件旧衣，本是我自己所穿的，已经叫人改缝过，适合你的身材了。”
清代书法家钱泳著的《履园丛话》中，也有一个有关“称体裁衣”的故事。据说，那时,北京城里,有个成衣匠, 浙江宁波人，裁缝手艺十分高明，官员富户多愿意请他缝制衣服。他替人裁衣、量尺寸的时候，不但注意穿衣者的身材，而且对于性情、年龄、相貌特征，也都注意观察，甚至连何时中举等等，也要细细打听。有人觉得奇怪，问他：“你打听这些干什么，难道这些跟衣服的尺寸有什么关系吗？”他说：“当然有关系！光从衣服的长短来说，少年中举的，难免骄傲一些，走路一定挺胸凸肚，这种人的衣服因此要前长后短，穿起来才合身；至于老年中举的，大多意气消沉，弯腰曲背，他们的衣服就要前短后长。胖子的衣服，腰部应特别宽些，瘦小的就不妨窄些。性急的人，衣服宜短，性慢的就可以长一些。……”钱泳在记述这个故事之后，同时评论道：这个成衣匠，他的髙明之处，就在于不仅能按照身材尺寸来裁制衣服，而且善于掌握对象的特点，从中体会出一套“称体裁衣”的规律来。
“称体裁衣”也叫“相体裁衣”，现在我们多说作“量体裁衣”。这句成语的含义是：凡事应从实际出发，一切都要符合实际。它有时和另一句成语“看菜吃饭”的意思差不多。两句成语，恰好一对。
《毛泽东选集》第三卷《反对党八股》：“‘看菜吃饭，量体裁衣。’我们无论做什么事都要看情形办理。”