“良”，形容良好、美好的意思，例如良田、良药、良马等等。
“莠”，本是一种野草的名称，俗谓“狗尾草”，叶子与禾苗相似，常混杂在禾苗中生长，未吐穗时，很难识别它。人们以莠为恶草的通称，并用来比喻恶人、坏人。《孟子·尽心》说：“恶莠,恐其乱苗也。”——讨厌这种莠草，就是怕它冒充禾苗，弄得真假不辨，好坏难分。
形容好人坏人混在一起，就叫做“良莠不齐”。太平天国洪秀全《整顿属员诏》：“人品良莠不齐，诚深因逸生事。”
还有一种和莠同类的野草，叫做“稂〔láng〕”，俗称狼尾草，也是混杂在禾苗中的“乱苗”之草。《诗经·小雅·大田》有一句道：“不稂不莠”。原意是：田里没有稂，没有莠，一色的禾苗长得多好，肯定丰收！可是后来，“不稂不莠”作为成语，其含义却变成：不象稂，不象莠，可也不是好苗，能不能长出粮食，是令人怀疑的。《红搂梦》第八十四回，贾政道：“……第一要他自己学好才好，不然，不稂不莠的，反倒耽误了人家的女孩儿。”
明朝人田艺衡的《留青札记》卷三十五有这样的记载：“元时称人以郎、官、秀为等第，至今人之鄙人曰‘不郎不秀’是言不高不下也。”宋明间对出身卑贱者称呼为“郎”，对富贵子弟和有财势者称呼有“秀”。这个“不郎不秀”，即指不高不下，或所谓髙不成、低不就的那种人。明朝薛近兖〔yǎn〕的《绣襦记》，“弄得来郎不郎、秀不秀，难道你一世无成？ ”
“不郎不秀”和“不稂不莠”，意思完全相同，都是比喻不成材或没出息。
上述《留育札记》认为：“‘不郎不秀，或即‘不稂不莠’，因字音和字形相近而转变。”但是，《诗经》的“不稂不莠”怎样改变了原意？又怎样变成了“不郎不秀”的同义语？它没有说。