“结草衔环”这句成语，出自“结草”和“衔环”两则神话传说。
关于“结草”的传说，《左传.立公十五年》这么说： 春秋时，秦桓公〔桓huán〕伐晋。晋大夫魏颗领兵抵抗， 把秦军打得大败，并且俘获了秦国出名的大力士杜回。
据说魏颗本来不能战胜杜回，在战斗中，幸而出现了一 位老人，他把地上的草，打成许多结，杜回被草结绊倒，魏颗才得擒住杜回，打了胜仗。
这老人是谁？为什么要帮助魏颗呢？魏颗不明白。晚上，魏颗在梦里见到了这位老人。老人说：“我的女儿，便是你父亲的小妾。你父亲临死时不是叫你把她殉葬的吗？可是你后来没有听从照办，而把她改嫁了。你这样救了我女儿的性命，我一直非常感激你。今天我在战场上结草绊倒杜 回，便是为了报答你的恩情！”
关于“衔环”，南朝梁人吴均的《续齐谐记》说：后汉人杨宝，九岁时，有一天，在山下看见一只受了伤 的小黄雀。这只黄雀，可能是被猫头鹰之类啄伤了，跌落在 一株树下，浑身爬满了蚂蚁，动也不动，看来快要死了。
杨宝很可怜这只小黄雀，便把它救起，带回家去，养在巾箱里，每天采些黄嫩的花蕊来喂它。经过了一百多天的细心抚养，才把它的伤完全养好。这时，小黄雀的羽毛也长得很丰满了，跳跳叫叫，非常活泼。杨宝就放它飞走了。
当天晚上，杨宝梦见一个黄衣童子，口衔四个白玉环， 说是送给杨宝的礼物，并且感谢他的救命之恩，祝福他的子孙都像玉环一样纯洁清白，世代幸福。说罢，化作一只黄雀飞去了。
上述两则传说一一 “老人结草”和“黄雀衔环”，都是封建时代宣传善恶报应的神话。虽有真名实姓，却绝对不可能确有其事。不过，由此而来的“结草衔环”这句成语，有时我们还在运用。
“结草”和“衔环”，二者都是报答救命恩情的意思， 本来没有多大区别，“结草衔环”，也可以说作“衔环结草”。但是也有人说，二者合并为一句的时候，可以泛指报恩，如果分开来，则活着报答叫“衔环”，死后报答叫“结草”，所以有这样的说法：“生当衔环，死当结草。”
隋李密《陈情表》：“臣生当陨首，死当结草。”唐白居易《赎鸡》诗：“莫学衔环雀，崎岖谩报恩。”