“患得患失” 一语，来源于《论语•阳货》所载孔子的一段话。他说：
鄙夫可与事君也与哉？其未得之也，患得之。既得之，患失之。苟患失之，无所不至矣！
“郧夫”，庸俗浅陋的人,指品德恶劣的一些官吏I “事君”，事奉君主，指当官在朝。这段话的大意是：难道可以和庸俗浅陋的官吏们去共事吗？他们还没有捞得官做的时候，担心的是怎么捞得的问题；等到捞得之后，担心的则是怕要失去的问题了。如果老是担心会不会失去乌纱帽，那他们当然什么事都干得出来了！
旧时形容忧虑禄位的得失，谓之“患得患失”。后用以泛指过多考虑个人利害。
明代哲学家和教育家王守仁为太学博士徐国昌写过一篇墓志。这徐国昌是明武宗正德年间去世的，享年只三十三岁。王守仁很敬慕他，对于他的早逝，因此更觉惋惜。在墓志中这样写道：“孔门七十子，颜子（颜渊〉最好学，而其年独不永，亦三十二而亡。说者谓颜子好学，精力瘁焉，夫颜虽既竭吾才，然终日如愚，不改其乐也。——此与世之谋声利、苦心焦劳、患得患失，逐逐终其身，耗劳其神，奚啻【xī-chì】百倍（这和世间某些人的为追求名利而忧苦烦累、患得患失，为满足贪欲而急忙忙地虚度一生，白费心力，相比之下何止高出百倍）！ ”
鲁迅《两地书•六十》： “既无‘患得患失'的念头，心情也自然安泰。”