汉武帝后期，聚居在现今青海省境内的羌族，经常向内地侵扰，攻城略地。
汉宣帝时，朝廷派了官员渠安国去西羌视察。那里的一些部落请求朝廷放宽禁令，但问题没有解决，渠安国就回来了。
不久之后，西羌的一些部落联合起来渡过湟水，并派人与匈奴联系。渠安国带了一批人马再去西羌，结果被西羌打得大败。
面对羌患，宣帝意欲起用赵充国这位功勋卓著的老将带兵平叛，赵充国欣然同意。
于是宣帝派人问赵充国：“皇上请将军估计一下西羌的情况，他们的实力如何，该派去多少人马？”
赵充国说：“百闻不如一见。兵难隃度，臣愿驰至金城，图上方略。（百闻不如一见。对方军事上的情况如何，在后方很难准确地估计，让我先上前方了解了解再来制定策略）”
于是，赵充国赶到西北的金城郡（今甘肃兰州和青海西宁一带），实地进行了调查研究，并渡过黄河，侦察羌人地区形势。又从俘虏口中问明羌兵各部首领之间的关系等情况，据此定出了驻兵屯守的计划。主张对羌人不进行攻剿而采取分化瓦解，争取和好的政策，叫做“全师、保胜、安边之策”。
赵充国向宣帝奏报，宣帝和大臣们经过反复讨论，通过了赵充国的方案，实行以后，果然效果很好，不久，朝廷就派兵平定了羌人的侵扰，安定了西北边疆。