《晏子春秋•杂下》载《齐灵公常叫宫中妇女穿戴男子服饰，同他一起玩乐，认为很有趣。不料全城妇女因此都穿起男服来，宽大的袍子，还加一根腰带，成了风行的时髦女装。齐灵公生气了，立即下令禁止，说：“妇女而穿男服者，撕碎她的袍子，割断她的腰带！”各级官吏纷纷派人四处执行撕袍割带的禁令，却怎么也禁不住。齐灵公请教晏子，晏子说：
君使服之于内，而禁之于外，犹悬牛首于门，而卖马肉于内也。公何以不使内勿服，则外莫敢为也。
晏子的话，大意是：您让宫中妇女穿男服:而不准外面的妇女穿，这就好比门外挂着牛头为幌子，而里面卖的都是马肉。您何不让宫中也不穿，那么外面谁还敢穿呢？
“挂牛头，卖马肉”（悬牛首于门，卖马肉于内），比喻用招牌骗人，名实不符，表里不一。也比喻用美好的名义作幌子而实际尽干坏事。《后汉书，百官志》注，有“悬 牛头，卖马脯” 。《后汉书•光武帝纪》有“悬羊头，卖马脯后来，作为成语，一般都说作“挂羊头，卖狗肉”。宋僧普济《五灯会元》就有这样的说法。《续景德传灯录•昙华禅师》也有：“从此卸却干戈，随分着衣吃饭，二十年来坐曲录床，悬羊头卖狗肉，知它有甚凭据？”
另一句成语“炫[xuàn〕玉贾〔gǔ〕石”（炫，夸耀> 贾， 出卖。广告宣传说是宝玉，实际出卖的却是石头〉，这和 “挂羊头卖狗肉”的意思相仿。汉朝扬罐《法言》说，“炫 玉贾石，其狙诈乎？”或作“炫石为玉”。宋朝程颢《论王霸之辩》说，“苟以霸者之心而求王道之成，是炫石为玉也。”