《三国志·蜀志·诸葛亮传》裴松之注引“郭冲三事”说：蜀国的丞相兼军师诸葛亮屯兵阳平时，有一次，派魏延等带兵去攻魏军，只留少数老弱残兵守城。忽报魏军大都督司马懿〔yì〕率领大队人马，浩浩荡荡杀来。守城军士闻报，无不惊恐，不知如何是好。诸葛亮却不慌不忙，传令大开城门，还派人去城门口洒扫道路，迎接司马懿入城。诸葛亮自己则登上城楼，端坐弹琴，态度从容，琴声不乱。司马懿来到城前，见此情况，心中好生疑惑，心想：“诸葛亮向来办事谨慎，从不卤莽冒险，今天为何这样？恐怕城内早已布置了伏兵，故意诱骗我入城。对，我决不能上他的当！”于是下令退兵。
诸葛亮的这个计策，后来人们叫它“空城计”。
元末明初的小说家罗贯中，把这一故事情节写入了《三国演义》。后又被戏曲家编成剧本，京剧、晋剧、徽剧等均有这一传统剧目，流传甚广。
比喻表面上虚张声势，实际是空无准备，就叫做“空城计”。形容全体走光，无人留守，或仅留个别人虚应门面，亦戏谓“唱空城计”。