《吕氏春秋·察今》载有这么一则故事：
楚人有涉江者，其剑自舟中坠于水。遽〔lù〕契〔qì〕其舟，曰：“是吾剑之所从坠。”舟止,从其所契者入水求之。舟已行矣，而剑不行。求剑若此，不亦惑乎！故事大意是说：有个楚国人，搭乘一条渡船过江，一不小心，他的一把剑从渡船上掉到江里去了。他马上在船舷上刻—个记号，自己嘱咐自己道：“记住，我的剑是从这儿 掉下去的！”等到渡船过了江，停住了，他才从容不迫地按 照他所刻的记号，下水去找剑。试想：渡船早已走得老远了 而掉在水里的剑是不会走的。象他这样地找剑，岂不是太糊涂了吗！
由于这个故事，产生了一句成语，叫做“刻舟求剑”。时代变了，环境变了。情况不同了，思想和工作方法还保守如旧的人，要想办什么事情,其效果必然同“刻舟求剑”一样。
“刻舟求剑”，也说作“契舟求剑”（契，也就是刻的意思）比喻办事刻板，拘泥而不知变通。
《红楼梦》第一百二十回：“似你这样寻根究底，便是刻舟求剑、胶柱鼓瑟了”。