“鸡犬不宁” 一语，较早地出现于柳宗元的《捕蛇者说》。
柳宗元是唐代杰出的文学家，曾参加主张革新的王叔文集团，失败后，遭到长期贬谪，这篇《捕蛇者说》是他被贬为永州司马时所作。“说”，是一种文体，也称杂说。
文章说，永州（今湖南零陵）的山野里，有一种毒蛇，人被咬必死。但如把它捉来，风干，制成药，医治麻疯等恶疾有灵效。太医以皇命征捕，凡应征为捕蛇户者，可准予免除赋税。因此永州百姓颇有人冒险应征。有个姓蒋的，干这差事已经三代。他祖父和父亲都因捕蛇而死，他本人接手也十二年了，多次差点儿丢了性命，可是他不愿意离开此地，也不愿意放弃捕蛇的差事。他说，他的邻居们，几十年来因交不起繁重的赋税，都被逼得家破人亡了，只有他，因捕蛇免赋，才得勉强活了下来。文章最后说，谁能料到赋税搜刮之苦比毐蛇还要厉害呢！
文中记有那个姓蒋的捕蛇者讲述的宫吏下乡催逼赋税的情况,说：“悍吏之来我乡，叫嚣于东西，隳【hūi】突于南北；譁然而骇者，虽鸡狗不得宁焉。（凶悍的官吏来到我们乡下，东南西北，四处叫骂呼喝、破坏冲击；受惊哭喊的岂止百姓，连鸡狗也不得安宁啊！）”
“鸡犬不宁”，就是由上文的“虽鸡狗不得宁焉”而来的。这个成语，当时人们常用来形容社会治安或人民生活受到严重骚扰。清陈忱《水浒后传》第十六回：“你兄弟窝藏强盗，闹了两座军州，自去落草。官府着地方搜缉，搅得鸡犬不宁！ ”
另一个成语叫做“鸡犬不留”，形容反动官府或敌寇军队大肆屠杀人民，斩尽灭绝，连鸡狗也不留下。清吴趼人《痛史》第六回：“探马报说沿江上下全是元兵，江阴已经失守，常州已经被屠、常州城内鸡犬不留，常州知府不知去向。”
相反，若是淸官巡访或义军过境，纪律严明，秋毫不犯，那就叫做“鸡犬不惊”。明许仲琳《封神演义》第二十八回：“文王与子牙放炮起兵。一路上父老相迎，鸡犬不惊。民闻伐崇（讨伐崇侯虎），人人大悦，个个欢欣。”