这句成语，出自晋朝作家陶渊明的一篇文章《桃花源记》。作者在这篇文章里，虚构了一个没有阶级、没有剥削、没有战争的太平世界—桃花源。文中写一个划着船打鱼的渔夫，在溪流的源头，发现山下有个洞口，洞里好像还有点亮光。便留下船，从洞口钻进去。开始很窄，勉强可以走一个人，又走几十步，就开阔明亮起来。……这一段的原文是这样的：
山有小口,仿佛若有光。便舍船，从口入。初极狭，才通人。复行数十步，豁然开朗。
豁然〔豁huò〕，形容幵阔、通达；开朗，形容宽敞、明亮。豁然开朗，形容由狭窄幽暗一变而为开阔明亮。
豁然，也形容学习上有所领悟，例如《礼记•大学》“此谓知之至也”朱熹注：“至于用力之久，而一旦豁然贯通焉。”开朗，也形容性格乐观、爽快，例如《晋书•胡奋传》：“性开朗，有筹略，少好武事。
“豁然开朗”，现多用来比喻经过学习、思考或别人的帮助，顿时明白过来。
《红楼梦》第九十一回：“宝玉豁然开朗，笑道：‘很是，很是。你的灵性灵，比我竟强远了’。”
另一成语“豁然贯通”,是由上述朱熹的“一旦豁然贯通爲” 简化而来的。“贯通”,谓前后贯穿通晓。也是忽然明白的意思。