据古史记载，商纣王〔纣zhòu〕荒淫无度，暴虐不道，诸侯都反对他，老百姓更是怨声载道。周武王起兵伐纣，各地响应，万民拥护，军事进展十分顺利。
当周武王统领大军，夜渡孟津过黄河的时候，水面平静无波，天上月明如昼，八百诸侯的军队，在渡船上齐声歌唱，声势极为雄壮。渡河以后，军威更是振奋，直向商都朝歌推进。就在朝歌南郊的牧野（今河南汲县一带〉，举行了庄严的督师典礼。一场大战，随即开始。周武王的军队是正义之师，战士们为了除暴安民，人人奋勇当先，乐于效命，有的还载歌载舞，欢笑上阵。商纣王的军队则不然，他们眼见商朝已临末日，谁愿意出力拼命！刚一接触，尚末交锋，就土崩瓦解、全部溃退，并且纷纷起义、倒戈相向。纣王见大势已去，就自焚而死，商朝于是灭亡。
周武王灭了商朝，建立了新的政权机构——周朝，以镐[hào]为京城，称为镐京（在今陕西西安市西南，原周文王的都城丰邑附近）。这样，周武王就一统天下，成为周朝的第一个君主。
《尚书•武成》说：周武王当时正式宣布战事结束，恢复和平生活，并采取了这样一些具体措施，“偃武修文，归马于华山之阳，放牛于桃林之野。……”
所谓“偃武修文”，就是停止军备，提倡文教的意思。’ “归马”、“放牛”，是把战时征用的牛马一律放归到农牧业生产上去。华山在今陕西，桃林在今陕西、河南之间。 “归马放牛”从此成为形容战争结束、恢复和平的成语。
“偃武修文”或作“偃武兴文”。《汉书•黄霸传》： “太尉官罢久矣，丞相兼之，所以偃武兴文也。”