战国时，赵国有个学者，名叫公孙龙，据说禀性聪敏，学识丰富，以博辩知名。他自己也以为是最髙明的了。后来，他听到了庄子的理论，佩服得不得了，于是对魏牟（魏国公子）说： “原来世界上还有更高明的学者啊！”
魏牟笑道：“你听过埳〔kǎn〕井之蛙的故事吗？一 只住在井底的蛙，怎能知道世界上还有什么海？又怎能理解海是怎样的宽广伟大？用自己极肤浅有限的知识和经验，想 去体会深奥无穷的学问，那不是等于‘用管窥天，用锥指地’吗？”
魏牟还对公孙龙说：“不过，从另一方面说，你也不必全部否定自己而去全盘摹仿庄子，你应该有你自己独特的见解。否则，将要如同‘寿陵余子之学行于邯郸’ 一样，别人 的长处没有学得，自己固有的特色也会丢掉了。
这段故事，原载《庄子•秋水》。成语“管窥锥指”的出处，就在这里。
“用管窥天，用锥指地”——从竹管里观察天，怎能了解天究竟有多大？用锥子来探测地，又怎能知道地究竟有多厚？所以，形容见识狭小，就叫做“管窥”，或叫做“管窺 锥指” 。
“管窥锥指”，也叫做“管窥蠡[lí]测”。《汉书•东方朔传》说： “以管窥天，以蠡测海。”蠡，是瓠瓢，用瓠瓢，去量海水，不是和“管窥”、“锥指” 一样吗？所以， 形容见识狭小片面，又叫做“管蠡”。
唐李商隐《咏怀寄秘阁旧僚》诗：“典籍将蠡测，文章若管窥。”清曹雪芹《红楼梦》第十七回，“贾政点头道： ‘畜生，畜生！可谓管窥蠡测矣。
上述成语，也都可以作为自谦之词；例如谦称自己的意见不全面，就说是“管见”。淸胡谓对《禹贡》（我国最早的一部地理著作）极有研究， 写出一本专论，书名自题为《禹贡锥指》。