战国时，秦国最强，屡次侵犯其它各国。当时的南方大国楚国，也不免受它的威胁和侵犯。
著名的爱国诗人屈原，曾在楚怀王时任“左徒”的官职，他主张联齐抗秦（齐国是当时东方的大国）。但是楚怀王偏听谗言，不信任他。秦国深怕齐、楚联合，便派张仪访问楚国，说：楚国如能不同齐国亲善，而同秦国和好，秦国愿割六百里土地给楚国。昏庸而贪心的楚怀王，于是断绝了同齐国的友好关系，派出使者到秦国去接收六百里的土地。可是张仪却矢口抵赖，说：“哪有什么六百里的事儿！我说的是六里。”楚国使者只得空手回来，报告怀王，怀王一怒之 下，立即匆匆忙忙发兵攻秦，不料反被秦军打得大败。齐国不愿相救;魏国还趁火打劫,袭击楚国的邓地。楚国只好向秦国求和，把汉中一带割给了秦国，才算了事。第二年，张仪又来访问楚国。张仪买通了楚怀王的宠臣靳尚，又说通了宠姬郑袖，他们帮着张仪说话。楚怀王竟又信了张仪的花言巧语，同秦国结为“昆弟之国”，永远“无相攻伐”。这时， 屈原正访问齐国，回来时张仪巳经离去。屈原向楚怀王揭发了张仪的阴谋，再一次提醒怀王不要对侵略成性的秦国存任何幻想。可是，这时的屈原已被免去宫职，楚怀王对他更加疏远和不信任了。.
又过了一个星期，秦昭王向楚怀主发出欺骗性的邀请，要他到秦国去会谈结盟和通婚等友好大亊。屈原竭力反对怀王到秦国去，指出这完全是诡计，千万不可上当。据《史记• 屈原列传》载，屈原是这样对楚怀王说：“秦，虎狼之国，不可信，不如无礼！”
可是，楚怀王的幼子子兰，却害怕得罪秦国，力劝怀王访秦，郑袖等也竭力怂恿。怀王便拒绝屈原的忠告，到秦国去会见昭王，结果，竟被扣留，终于死在秦国。
“虎狼之国”这句成语，在《战国策》中用得很多，例如《周策》：周臣游腾对楚王说：“今秦国，虎狼之国也， 有吞周之意。”《楚策》：苏秦劝楚王同赵国等联合抗秦，也说：“秦，虎狼之国也,有吞天下之心。秦，天下之仇雠也。” “虎狼之国”就成为贪暴的侵略者的代名词。