江淹，字文通，南北朝时著名的文学家。他曾连续在南朝的宋、齐、梁三代做过官。在梁，曾任“金紫光禄大夫”， 并被封为“醴陵侯”，因此，他的诗文集称《醴陵侯集》。 据《南史•江淹传》载，他年轻时，家里很穷，由于刻苦自学，写出了很精釆的诗和文章，并且以此出名。可是到了晚年，才思却大大减退，文章平淡，诗也没有什么佳句。当时人们都说“江郎才尽” 了。
“江郎”为什么“才尽”呢？原因多半是因为做了大官和享有盛名以后,生活优游，自满自足，不再刻苦努力，所以就退步了。然而当时却有两种神话似的传说,其一说：江淹有 一天晚上，梦见一个人，自称张景阳，对江淹说：“我有一疋锦缎，寄存你处已久，请即还我！ ”江淹探手怀中，果然 取出一段很美的锦缎，只剩几尺了。那人大怒收去，以后江淹就写不出好文章了。另一传说是这样说的：江淹梦见的是 晋代一位擅长诗赋的文学家郭璞，他对江淹说：“我有一支 笔，留在你处多年，请归还我！ ”江淹向怀一摸，果然摸出 一支“五色笔”，就还给了郭璞，从此江淹写不出精彩的诗句了。
这两种传说，虽然有文字记入史书，但肯定是无稽之谈。不过“江郎才尽”倒成了一句成语，它比喻才思减退。 或作“才尽江郎”、“江郎失笔”、“失笔江郎” 。
淸李汝珍《镜花缘》第九十一回，紫芝道：“如今弄了这个，还不知可能敷衍交卷，我被你闹的真是‘江郎才尽’ 了。”