据传说，赵国人走路的姿态，特别优美大方。邻国的人们，往往表示羡慕。
燕国的寿陵，有几个少年，相约到赵国去学习走路的姿态。他们一同在赵国的国都邯郸,专心观察来往行人，竭力模仿他们的动作。可是结果很不妙:这几个少年， 不但没有把赵国人的走路姿态学得，反而把自己原来的走路能力也失去了。他们后来简直是爬着回去的。
这段故事，载《庄子•秋水》，原文是：
“……子独不闻夫寿陵余子之学行于邯郸欤（你没有听说过关于寿陵余子学行于邯郸的事儿吗）？未得国能，又失其故行矣；直匍匍而归耳！ ”
“余子”，唐成玄英疏注：“弱龄未壮，谓之余子。” 《辞海》解释：周代兵役制度规定每户以一人为正卒，余者，即余子。
一味模仿别人，而忘了自己固有的长处，因此，不但没 有吸取到别人的优点，反而出了洋相，这就叫做“邯郸学行”，后来一般都说作“邯郸学步”或“学步邯郸”。例如有人只从形式上简单地生搬硬套别人的经验，而忽视自己的特点，不结合自己的实际，其结果往往难免和“邯郸学步” 一样。
上述故事，《汉书•叙传》也曾引述，它说： “昔有学步于邯郸者，曾未得其仿佛，又复失其故步。”这里就已改为“学步” 了。而且，《庄子》的“故行”，这里也改成了 “故步”，意思是相同的，都是指“旧的步法”。因此而又产生了“故步自封”这句成语，它形容顽固地坚持自己的一套， 不愿革新改进。“自封”，在这里作拘执自守的意思。也作 “固步自封”。
郭沫若《屈原》第一幕：“你心胸开阔，气度那么从容！你不随波逐流，也不故步自封。”