春秋时代，乱哄哄、吵嚷嚷，忙忙碌碌一天又一天。大国诸侯们忙着图强争霸，小国诸侯们也没闲着，他们起早贪黑地搬石头，搬起石头去砸别人，顺便也砸了一下自己的脚。
蔡国哀侯与息国君侯是连襟，他们两人都娶了陈国妫氏家族的女子为夫人。蔡侯夫人叫蔡妫，息侯夫人叫息妫。
公元前684年的一天，息妫归宁于陈，途经蔡国。蔡侯早就对这位美人垂涎三尺，现在借口要款待小姨子，强留息妫暂驻蔡国。宾主见面之后，蔡侯渐露轻薄本性，做出非礼举动，息妫拂袖而去。
息侯闻知夫人在蔡国遭辱，心中忿忿不平，思量着要好好教训蔡侯一番。可是息国弱小打不过蔡国，怎么办？找帮手！东边的大国是齐国，齐国与蔡国联姻，不会向着息国的。南边的大国是楚国，楚文王正忙着向北方扩张领地，请他帮忙收拾一下蔡侯肯定得行。于是，息侯派使臣传话给楚文王：“请大王假意征伐我息国，我向蔡国求救，蔡国必然出兵相救，这样就可以有借口攻打蔡国了。”楚文王爽快地答应了。
这年秋天，楚兵伐息，息侯向蔡国求救，蔡哀侯果然亲率大军来救。蔡国军队在莘邑被楚军打得丢盔卸甲，一败涂地，蔡哀侯还被俘押到了楚国。
蔡哀侯被扣留在楚国以后，才得知这是中了息侯“借刀杀人”之计，心中怨恨不已。他也要搬起石头去砸一砸息侯，冥思苦想了好几年，终于也想出了一条妙计。他跑到楚文王面前说：“大王啊，你威武雄壮、威风凛凛、威振四方，是真英雄呀！只可惜英雄身边缺少个绝世美女来相配。”楚王问：“绝世美女是什么样的？”蔡侯答：“目如秋水，脸似桃花，长短适中，举动生态……”楚王说：“她在哪儿？寡人得一见此人，死不恨矣！”蔡侯说：“她就是我的小姨子息妫。”楚文王听后大悦，立即释放了蔡哀侯。
蔡哀侯走后，楚文王寻思怎样才能得到息妫呢？想来想去，他也想出了办法：公元前680年七月，他以巡视为名，来到息国。息侯慌忙大开城门，文武百官列队欢迎楚文王大驾光临，态度极其恭敬、虔诚。息侯还设宴于朝堂为楚文王接风洗尘。宴会上，酒兴正浓，一队楚兵突然冲进朝堂，抢走了息妫，活捉了息侯和一些重要官员，灭了息国。
回到楚国，楚文王强迫息妫做了自己的夫人。这时，楚文王又想起了蔡哀侯，想起当初轻意释放他，是太便宜这小子了。免不得再辛苦一趟，到蔡国去，侵占点土地，顺便把蔡哀侯捉来玩玩。蔡哀侯两次被扣留在楚国九年，最终死在了楚国。
楚文王灭息囚蔡侯，有人说是因为息妫的缘故，由此引出了“女色祸国论”；也有人说“美丽不是女人的罪过”，是蔡侯、息侯搬起石头砸自己的脚；还有人说“春秋无义战”，这完全是弱肉强食，没有什么公理可言。
【原文】
《史记·管蔡世家》
哀侯十一年，初，哀侯娶陈，息侯亦娶陈。息夫人将归，过蔡，蔡侯不敬。息侯怒，请楚文王：“来伐我，我求救于蔡，蔡必来，楚因击之，可以有功。”楚文王从之，虏蔡哀侯以归。哀侯留九岁，死于楚。
《史记·楚世家》
文王……六年，伐蔡，虏蔡哀侯以归，已而释之。楚强，陵江汉间小国，小国皆畏之。
《左传·庄公十年》
蔡哀侯娶于陈，息侯亦娶焉。息妫将归，过蔡。蔡侯曰：“吾姨也。”止而见之，弗宾。息侯闻之，怒，使谓楚文王曰：“伐我，吾求救于蔡而伐之。”楚子从之。
秋九月，楚败蔡师于莘，以蔡侯献舞归。
《左传·庄公十四年》
蔡哀侯为莘故，绳息妫以语楚子。楚子如息，以食入享，遂灭息。以息妫归，生堵敖及成王焉，未言。楚子问之，对曰：“吾一妇人而事二夫，纵弗能死，其又奚言？”
楚子以蔡侯灭息，遂伐蔡。秋七月，楚入蔡。
【相关诗作】
唐·宋之问诗：《息夫人》
可怜楚灭息，肠断息夫人。
乃为泉下骨，不作楚王嫔。
楚王宠莫盛，息君情更深。
情深怨生别，一期俱杀身。
唐·王维诗：《息夫人》
莫以今时宠，难忘旧日恩。
看花满眼泪，不共楚王言。
唐·杜牧诗：《题桃花夫人庙》
细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春。
至竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人。
清•吴天章诗《桃花夫人》
桃花夫人好颜色，月中飞出云中得。
新感恩仍旧感恩，一倾城矣再倾国。