《论语•八佾【yì】》有这样一段记载：
哀公问社于宰我。宰我对曰,“夏后氏以松，殷人以柏，周人以栗，曰：使民战栗。”沙子闻之，曰： “成事不说，遂事不谏，既往不咎。”
古人迷信有所谓“神”，但是谁也看不见神在哪里，就用木头做个牌位，上写某某神位，把它供起来，以便祭祀和膜拜。这种牌位，叫做“神主”。有一次，鲁国国君魯哀公问宰我：“社神（即土地神）的神主该用什么木料做？ ” 宰我是孔子的学生，名予，字子我。他回答道：“夏朝多用松，殷商多用柏。到了周朝，一般都用栗；意思是说：使老百姓战栗（畏惧、发抖）。”孔子听了，认为宰我的话似乎带有批评周朝的口气，感到不妥，便赶紧说：“已经做过的事就別说它了，已经完成的事就别提意见了，已经过去的事就别怪罪了。”
成语“既往不咎”就是由上述孔子的话而来的。咎〔jiù〕，责备、处分。这个成语也可以说作“不咎既往”，——对已往的错误或罪行不再追究。
春秋时，鲁国大夫孟武伯，说话一贯无信，鲁哀公对他很不满。有一次，鲁哀公在五梧举行宴会，孟武伯照例参加，有个名叫郭重的大臣也在座。这郭重长得很肥胖，平时颇受哀公宠爱，因而常遭孟武伯的嫉妒和讥辱。这次孟武伯借着向哀公敬酒的机会，又向郭重道：“你吃了什么东西这样肥胖啊？” 鲁哀公听了，很觉厌恶，便代替郭重答道：“食言多也，能无肥乎！”这句话分明是反过来讽刺孟武伯惯于说话不算数，而且在宴会上当着群臣之面，出于国君之口，孟武伯顿时面红耳赤，感到万分难堪。