沆瀣〔hàng-xiè〕，是夜间的水气，有人说是露气，也有人说是夏天半夜里上升的地气。
例如《楚辞•远游》有“餐六气而饮沆瀣”，东汉王逸注： “沆瀣，夜半气也。”汉司马相如的《大人賦》有“呼吸沆瀣兮餐朝霞”，东汉应劭注： “沆瀣，北方夜半之气也。”《列仙传》描写仙人陵阳子的神话故事也说：“春食朝霞，夏食沆瀣。”可见“沆瀣” 一词，原来并无贬义， 但是后来作为成语“沆瀣一气”，就十足是个贬词了。这是从唐朝的一个故事开始的。
据说，唐僖宗时，有一官员，名叫崔沆，曾任“中书侍郎”等职。乾符二年，他被派当主考官，主持朝廷考试事宜。这次应试的人中间，有一名叫崔瀣的，一经录取，马上就当官上任了。别人见他不但任官特快，而且所任官职也特好，待遇显然与众不同，因此不免怀疑： “崔沆和崔瀣，是有特殊关系的吧？”有人更进一步的断定: “那还用说，瞧他们两个的名字就明白了！ ”俏皮的还加以嘲笑道：“座主门生，沆瀣一气。”
这个故事，载宋人钱易编撰的《南部新书•戊集》。
所谓“座主”，即主考官。科举时代，应试者称主考官为“座主”，自称“门生”。由于上述故事，后来“沆瀣一 气”就流传而为成语，用来比喻臭味相投的人勾结在一起。