《三国志•魏志•荀彧〔yù〕传》有一段故事：
曹操是三国时著名的政治家、军事家和文学家。东汉末年，军阀豪强，纷纷割据，曹操实力本来不大，在打了几个胜仗之后，特别是在山东兖州【兖yǎn】一带打败了吕布之后，威势大增。
靠近兖州的徐州，地位险要，物产丰富，曹操想占领这个地方。但是，由于徐州守将陶谦很得人心，不易取胜，打过一次，没有得逞。后来闻知陶谦已死，曹操便想立刻前去攻打。曹操的谋士荀彧劝阻道：“兖州这里，我们立足未稳，吕布还想伺机反扑，如果你抽兵攻打徐州，我们内部空虚，吕布必乘虚而入，兖州势将失守。徐州万一又攻不下，我们到哪里去呢？ ”
荀彧还说：“现在陶谦虽死，但是因为我们已打过他一次，他的部将必定提高瞀惕，随时防备我们袭击。他们一定会用‘坚壁清野，的办法来对付我们。如果攻又攻不下,田里的粮食也收不到，那处境就要十分危险！ ”
曹操听了荀彧的分析，认为很有道理，就不去打徐州了。
《晋书•石勒载记》也有一段故亊：
晋朝时，北方十六国之一的后赵，颇有势力。国王石勒，曾亲率兵马，南下与晋军作战，现在的河北、河南、山东和江苏安徽北部，几乎都被占领。晋军不敢对抗，节节败退。在寿春地方（今属安徽），晋军采取“坚壁清野”的措施，使敌人找不到吃的东西，大闹饥荒，石勒这才无法继续进军，不得不后撤。
以上两段故事中，所谓的“坚壁清野”，壁,就是壁垒、堡垒；坚壁，就是坚守堡垒。野，就是田野、田地；清野，就是收拾干净田里的粮食和藏起其他物资。也叫“空室清野”或“空舍清野”，把家里和田里的东西全都收拾隐蔽起来。这是饿死、困死入侵之敌的一种作战方法。
东汉末年，曹操在镇压黄巾军占领了兖（yǎn）州地区后，雄心勃勃地准备夺取徐州要地。
那时，颍川颍阳（今河南许昌）有个名叫荀傕的人，非常有才能，为避董卓之乱迁居冀州，被袁绍待为上宾。他看出袁绍不能成就大事，就投奔到曹操门下。曹操大喜，任命他为司马。从此，他跟随曹操南征北战，出谋划策，深得曹操的信任。
公元194年，徐州牧陶谦病死，死前将徐州让给了刘备。消息传来，曹操夺取徐州的心再也按捺不住了，忙着要出兵徐州。荀傕知道了曹操的想法，说道：“当年汉高祖保住关中，光武帝刘秀据有河内，他们都有一个巩固的根据地，进足以胜敌，退足以坚守，所以成了大业。如今将军不顾兖州而去攻打徐州，我方留守兖州的军队留多了，则不足以取得徐州；留少了，倘若吕布此时乘虚而入，又不足以守住兖州。最后，一定是弄得兖州尽失，徐州未取。”他还指出，“眼下正值麦收季节，听说徐州方面已组织人力，抢割城外的麦子运进城去。这说明他们已有了准备，一旦有风声传来，他们必然会加固防御工事，转移全部的物资，一切准备就绪迎击我们（原文为：‘今东方皆以收麦，必坚壁清野以待将军’）。这样，你的兵马真的去了，城攻不下，什么东西也得不到手，不出十天，你的军队就会不战自溃。”
曹操听了荀傕的话，十分佩服，从此集中兵力，很快打败了吕布。后来，又打败了刘备，占据了徐州。
“坚壁清野”：坚壁，是加固城墙和堡垒；清野，是将野外的粮食、财物收藏起来。加固防御工事，把四野的居民和物资全部转移，叫敌人既打不进来，又抢不到一点东西，因而站不住脚。这是对付优势之敌的一种作战方法。