西汉时，匈奴常侵扰边郡。汉武帝派兵出击，多次得胜。
公元90年，匈奴骑兵又侵占五原、酒泉，杀掠当地百姓。汉武帝派大将李广利等率军反击匈奴。匈奴单于（最高首领）丢弃了粮草、武器，却保存着实力。李广利大败匈奴。这时，他家属犯罪下狱的消息传来，他很担忧。谋士献计要他将功折罪。于是他挥兵北进，浴血沙场。后匈奴单于又乘机领兵袭击李广利。他招架不住，便投降了。单于为了笼络住李广利，把女儿嫁给他。一年后，李广利遭到匈奴“丁灵王”卫律的嫉妒，被害死。
单于致书汉武帝：强胡，“天之骄子”。他要汉朝每年赠他美酒、绸缎等。汉武帝只得承认强胡难灭，以后与匈奴时和时战。
匈奴人自称“天之骄子”即为天所骄宠，故极强盛。后也指非常勇敢或有特殊贡献的人。