《史记•淮阴侯列传》载,楚汉战争中，汉将韩信破魏伐赵之后，又攻取了齐地，连立大功。正当得意之时，蒯通【蒯kuǎi】忽来劝他趁机背汉独立。蒯通从历史和现实形势，分析利害得失，说了很多话，韩信坚决不听。最后，蒯通还说夫功者难成而易敗，时者难得而易失也。时乎时，不再来！愿足下详察之。（功劳是难于建立而容易抹掉的，时机是难得抓住而容易错过的。时机啊时机，一旦失去就再也找不回来了！希望您仔细考虑。)
《史记》所载蒯通的这几句话，后来就演化而为“机不可失，时不再来”两句。“机不可失”更流传而为成语。《南史•陈伯之传》就有： “此万世一时,机不可失。” (这是《丘迟与陈伯之书》中的一句。丘迟书中劝陈伯之及早回头，离魏归梁,不要失去万世一时的这个机会。
《新唐书•李靖传》有：“兵贵神速，机不可失。”(这是唐初大将李靖说的话。当时，东突厥颉利可汗领兵进犯。李靖、李励二将率师迎击，由于行动迅速，又能利用时机，结果大获全胜。）
《宋史•韩世忠传》也有：“世忠谓机不可失。”（南宋济南知府刘豫，投降北方的金人，并受封为“齐帝”，后被废黜。抗金名将韩世忠主张趁此时机，全师北伐，争取刘豫反正，以收复今山东一带失地。）