东汉王充《论衡•书解》说*物有华而不实、有实而不华者。”意思是说：有的东西外表好看而实质未必好，有的 东西实质不错而外表欠美。
“华而不实” 一语，人们常用来比喻虚有其表而毫无 实际的人和事物。《国语•晋语》载有秦穆公的一句话道；“华而不实，耻也。”
《国语•晋语》还载有这么一段故事：
晋国大夫阳处父聘问卫国，回来路过宁邑（今河南修武县），住在一家宾馆里。宾馆负责人宁贏〔yíng〕见阳处父相貌堂堂，仪表不凡，十分欢迎，悄悄对妻子说：“我早就想 投靠一位品德髙尚的人物，多少年来，随时留心，却没有找到一个合意的。今天我看阳处父这人不错，我决定跟他去了。”
宁赢得到阳处父的同意，离别妻子，跟阳处父走了。一 路上两人就东拉西扯地谈起来。还没走多远，刚到温邑 (今河南温县西南），宁贏就改变主意，不愿跟阳处父走了。
宁嬴的妻子见丈夫突然折回，很是纳罕，问道：“你好不容易遇到这么个人,怎么不去了呢?”宁贏说：“我见其貌而欲之，闻其言而恶之。我惧未获其利，而及其难，是故去之。（我从他的外貌感到高兴，谁知听了他的言论却非常讨厌。我怕跟了他去，没有受到教益，倒先遭受祸害，所以打消原来的主意了。）”
这阳处父在宁蠃的心目中，就是个“华而不实”的人。
《左传•文公五年》也记载了这段故事。
《论语•子罕》载有孔子说的一句话：“苗而不秀者有矣夫！秀而不实者有矣夫！（庄稼出苗而吐穗扬花的是有的！吐穗扬花而不结顆粒的也是有的！）” “秀而不实”， 和“华而不实”的意思一样。“华”，同“花”，只开花而不结果实，也就叫“华而不实”。
“华而不实”还形容文辞言论表面华丽而空无内容或不符合实际。《韩非子•难言》《 “顺比滑泽，洋洋纚纚然，则见以为华而不实。”（话说得和顺而流畅，丰富而有条理，容易被认为“华而不实” )东汉张衡《东京賦》写 凭虚公子与安处先生谈话，最后公子承认自己所闻不实，而先生所言为可信，说：“若仆所闻，华而不实，先生之言， 信而有征。”《南史•梁简文帝纪论》说，简文帝“多闻博达，富赡词藻，然文艳用寡，华而不实。”