“李代桃僵”这句成语，出自一首乐府诗。诗的开头第一句是：“鸡鸣高树巅，……”因此，在《乐府诗集》中，这首诗就以《鸡鸣》为篇名。诗的末后一节原文是：
桃生露井上，李树生桃旁；虫来啮〔niè〕桃根，李树代桃僵。
树木身相代，兄弟还相忘！
大意是说：井边有一株桃树，桃树旁边有一株李树。害虫来咬桃树的根，李树虽然没有遇到虫害，却也替桃树着急、难受，而至于僵死了。桃李这样的树木，尚能同情互爱、以身相代，同胞兄弟还能把手足之情忘得一干二净吗！
“李代桃僵”这句成语，就是由这首诗来。本意是借桃李的患难与共来比喻兄弟互助互爱。但是后来人们运用这句成语的时候，却多用它来比喻彼此相代、顶替或代人受过的意思。
清黄遵宪《感事》诗：“芝焚惠叹嗟僚友，李代桃僵泣弟兄。”
《聊斋志异·胭脂》中说：“彼逾墙钻隙，固有玷夫儒冠，而僵李代桃，诚难消其冤气。”“僵李代桃”，意同“李代桃僵”。