这句成语，来自《战国策·赵策》：
战国时，燕国（在今河北、辽宁一带）派大将荣蚠〔fen〕为统帅，攻打赵国（在今河北南部、山西北部一带）。赵王得报，立即召集大臣商议对策。国相赵胜想出一个办法，说道：“齐国的名将田单，善勇多谋。我国划三个城池送给齐国，把田单请来，帮助我们领兵抗燕，定可取胜。”大将赵奢不同意，他说：“难道我们赵国没有人能领兵了吗？仗还未打，先失三城，那怎么行！”
赵奢还进一步分析道：“第一，田单即使肯来，也可能敌不过荣蚠，那就是白请他来了；第二，田单可能确实有本领，但他未必肯为赵国出力，因为赵国如果强大起来，对他们齐国的‘霸业’不是很不利吗？”
赵奢最后又说，“田单要是来了，他必定要把我们赵国拴在战场上，‘旷日持久’拖延不决，几年之后，会把我国的人力、财力、物力、消耗尽净。后果不堪设想！”
但是赵王和赵胜终于不听赵奢的建议，还是聘请齐国的田单来当了赵军的统帅。结果，不出赵奢所料，拖了很长时间，付了很大代价，却没有获得理想的胜利。
“旷日持久”形容空废时日，拖延过久，而事情不见显著成效。
《汉书·韩信传》也有“旷日持久”一语。韩信大破赵军，擒赵王歇、斩成安君，然后准备北攻燕、东伐齐。广武君不同意，对韩信说，“今足下举倦敝之兵，顿之燕坚城之下，情现力屈，欲战不拔，旷曰持久，粮食殚竭。……”
清陈忱《水浒后传》第十八回：“黄将军之言虽是有理，只是山势险峻，林木丛杂，这厮们死守不出，便要旷日持久。”