“后生可畏。焉知来者之不如今也？四十、五十而无闻焉，斯亦不足畏也巳 ”
这一段原话，据说是孔子说的，载《论语•子罕》篇。原文大意是说：“年轻人是不可小看的，怎能断定他们将来不如现在老一辈的人呢？一个人活到了四五十岁，如果还没有听说他有什么贡献和成就，这倒是不值得敬畏了。”
“后生”，指青年，或后辈，也叫“后生子”。后一辈的年轻人，精力充沛，朝气蓬勃，确是可畏。“后生可畏” 这句话，是很有道理的。不过,这里所谓的“可畏”，不能简单地理解为“可怕”，而是包含着赞美、叹服的语气的。
三国时魏人王弼，玄学家,少年即享高名，逝世时才二十四岁。《三国志•魏志•王弼传》裴松之注：当时的著名玄学家、吏部尚书何晏，发现王弼的才干时，曾称赞他“后生可畏”。南宋朱熹《寄陈同甫书》十二：“后生可畏，非虚言也。”朱熹还给《论语》的“后生可畏” 一语，作注解道：“孔子言后生年富力强，足以积学而有待，其势可畏。”
“年富”，是说未来的年岁正多；“力强”，是说精神体力正盛。“年富力强”，即年轻力壮的意思。郭沫若《科学的春天》： “趁你们年富力强的时候，为人民做出更多的贡献吧！”