玉米是世界上最重要的粮食和饲料作物，学名为 Zea mays L.,英文名maize 或corn中文名称较多，旧称玉蜀黍、苞谷等，现通称玉米。
玉米为禾本科，黍亚种，玉蜀黍属，一年生草本植物。染色体数2n=20。美洲大陆是玉米的起源地。但是，关于起源中心有几种观点：
华德生、瓦维洛夫等认为，玉米起源地在中美洲的墨西哥、危地马拉和洪都拉斯。因为直到现在那里还有很多地方可以找到玉米的野生祖先—大刍草（Teosinte），而且考古学家还曾在墨西哥古迹中发现野生玉米大刍草的花粉化石以及众多的玉米植株和果穗遗体。
达尔文、第康道尔等认为，玉米的起源地在南美洲的秘鲁和智利沿岸的半荒漠地带，因为考古学家曾在那里的古墓中发掘出不少史前玉米化石以及与玉米有关的文物。这些早期玉米品种的果穗比较小而整齐，穗轴和籽粒很像爆裂型玉米。达尔文还在高出海平面30米的秘鲁海岸上，发现过许多和贝壳埋在一起的古代玉米果穗。
韦瑟伍克斯、曼格尔斯多夫等认为，玉米有两个起源中心。初生起源中心在南美洲的亚马逊河流域，包括巴西、玻利维亚、阿根廷等地。由于植物学家曾在那里的很多地区发现了玉米的野生种，例如加马草、大刍草等。而中美洲的墨西哥和秘鲁则是第二起源中心，包括从墨西哥向南沿安第斯山麓的狭长地带。布卡索夫等认为，玉米有多个起源中心：粉质型玉米的起源中心在秘鲁和哥伦比亚；硬粒型玉米的起源中心在秘鲁；马齿型和爆裂型玉米的起源中心在墨西哥；甜质型和有稃型玉米的起源中心在巴拉圭。其中粉质型玉米是最原始的玉米类型。
近代考古学家载中美和南美的古代遗址发掘出玉米穗轴，经14c测定，距今已有5000年~7000年。根据这一证据可把玉米最早被驯化的地区缩小到从美国南部经墨西哥直到秘鲁、智利、沿安第斯山麓的狭长地带。
关于玉米的传说有很多。中美洲印第安人阿兹克族最崇敬的特拉洛克神就是玉米神，许多印第安部落都以玉米或其他作物命名为“玉米族”、“青玉米族”等。部落之间发生战争或远征时，都焙干的玉米粉或炒熟的玉米耔粒装在挎带的革囊中，作为主要给养。所以玉米收成的丰歉，常常是决定战争胜负的一个因素。曾经在墨西哥尤卡坦半岛昌盛一时的玛雅文化，又被称为“玉米文化”；“秘鲁”这个词在印第安那语言就是“玉米之仓”的意思。这些都说明古代阿兹德克人、玛雅人、印加人不仅对玉米十分重视，而且栽培技艺高。关于玉米传播，从公元1492年哥伦布到达美洲大陆后，才开始正式有了关于玉米的文字记载。哥伦布在航海日记中记述：“我发现了一种奇异的谷物，他的名字叫马希兹，甘美可口，焙干，可做粉。”继哥伦布之后接踵而至的欧洲航船，每到新大陆一个地方，都曾谈到当地印第安人种植玉米的情况。由此可以相信，在哥伦布到达新大陆之前，南北美洲大部分地区都早已开始种植玉米了。