战国时代，齐国无盐地方（在今山东东平县东），有一个女子，姓钟离，名春，容貌长得特别丑陋，所以多次选择丈夫，都没有成功。但她很关心国家大事，并且很有见识。四十岁那年，她去见齐宣王，当面责备宣王奢淫腐化，并指出齐国当时的一些问题，提出了自己的主张。齐宣王敬佩她的才能，便娶她为王后，封她为“无盐君。
后来，人们就把“无盐”作为丑女的代称，如同把“西施”作为美女的代称一样。——西施，是春秋时代越国苧萝山的一个采樵女子,越王把她献给了吴王,是传说中的古代绝色美人。
无盐和西施，一个极丑，一个极美，简直无法相比！如果竟把她们两人相提并论，那就是把丑的抬得太高、把美的贬得太低了，这叫做“刻画无盐，唐突西施”。（刻画，是精细描绘；唐突，是无礼冲撞的意思。）
《晋书·周顗〔yǐ〕传》载：周顗，字伯仁，晋元帝时历任“尚书左仆射”，朝中官宦认为他为人高洁，曾把他比作乐广〔乐yuè〕。乐广也是当时被认为高洁的人物,有“乐翁冰清”的赞语。但是周顗却认为乐广根本不能同他相比，因此，当庾亮〔庾yǔ〕告诉他有人把他比作乐广时,他并不高兴，说道：“何乃刻画无盐，唐突西施也！”
以丑比美，比得不恰当，而且因此亵渎了美好的人物，就叫做“刻画无盐，唐突西施”。
宋陈亮《桂枝香》词：“仿数珠儿，刻画无盐唐突。”
南朝·宋·刘义庆《世说新语·轻诋》：“庾元规语周伯仁：‘诸人皆以君方乐。’周曰：‘何乐，谓乐毅邪?’庾曰：‘不尔，乐令耳。’周曰：‘何乃刻画无盐，以唐突西子也。’”
无盐，古代传说中的丑女。西施，传说中的古代美人。一丑一美是无法相比的。“刻画无盐”比喻为了突出丑的，因而贬低了美的。后以“刻画无盐”指以丑比美，抬高丑陋，贬低美善，不伦不类，绝不恰当。
宋朝诗人陈与义有《墨梅》诗五首，其中第一首写道：“巧画无盐丑不除，此花风韵更清姝，从教变白能为黑，桃李依然是仆奴。”