东汉时，“伏波将军”马援有两个侄子，即马援之兄马余的儿子马严和马敦。这两人都爱讥讽和议论别人，并且喜欢和浮滑的侠客交游。马援在军中得知这一情况，便写了一封信去教训他们，那就是流传至今的《诫兄子严书》。
那信上有一段这么说：龙伯髙（名述，当时为“山都长”）厚道谨慎，不随便谈人长短，恭谦节俭，廉明公正，我很敬爱他，希望你们学他！杜季良（名保，当时为“越骑司马豪侠好义，能和别人同忧同乐，不论好人坏人，他都能交上朋友，他给父亲办丧事的时候，到的客人不知有多少，我也很敬爱他，但是不希望你们学他！你们如学伯髙不得，还能不失为一个忠厚谦谨的人，所谓“刻鹄〔hú〕不成尚类鹜〔wù〕”。但是，你们如学季良不得，那就会成为一个轻薄浪荡的人，所谓“画虎不成反类狗” 了！
鹄，就是天鹅！鹜，就是野鸭。想刻天鹅，刻得不象，而像只野鸭，这还算不错， 想画猛虎，没有画好，却画得象只狗，那就差得太远了。仿效和模拟相类的人或事物,虽然未能逼真，尚可得其近似，叫做“刻鹄不成尚类鹜。”如果好高鹜远，终致一无所成，反贻笑柄，那就叫做“画虎不成反类狗”。这两句话后来简化为两句成语： “刻鹄类鹜”、“画虎类狗”。
“画虎类狗”亦作“画虎类犬”或“画虎成狗”。也可以用来比喻把好事办坏。清蒲松龄《聊斋志异•胭脂》I：“女呼之返，曰：'身已许：复何吝惜？但恐画虎成狗，致貽污谤。’’
东汉伏波名将马援，名将马武，经学家、文学家马融。三国时有名将马超、马良。五代楚国建立者马殷。南宋有画家马远。宋元之际有史学家马端临，历20年写成《文献通考》。元代有“元曲四大家”之一的马致远。明代有航海家马欢（郑和）。清末有语言学家马建忠，他所著《马氏文通》为我国第一部较全面 的语法著作。近现代有散文家马其旭，作曲家马可，冀中回民支队司令马本斋，京剧表演艺术家马连良。