“开源节流”，是开发财源节省费用的意思。语出《荀子·富国》
《荀子》的作者是战国时代赵国的学者荀况。他在《富国》篇中讲了一些关于国家强弱贫富的道理。他说，若要国家富强，朝廷就要爱护百姓，使百姓安居乐业，并积极发展生产，这样，才能增加积累，充实国库，使国家富强起来；如果朝廷不顾生产，只知滥征赋税，浪费物资，百姓都穷困得生活不了，那么国家怎能不贫弱呢。所以，他说：“下贫则上贫，下富则上富”。并且说：
百姓时和，事业得序者，货之源也；等赋府库者，货之流也。故明主必谨养其和，节其流，开其源，而时斟酌焉。
这几句话的意思是：百姓能积极利用适当的天时，按照季节次序顺利进行农事活动，从而获得好年成，这才是经济的根本，是“源”；至于按等级征收来的各项赋税，存在国库里，再多也用得完，那不过是“流”。所以贤明的当局一定懂得体恤百姓,给生产的发展以便利的条件，一方面节省财政开支，一方面更须开发经济来源，并且懂得合理调剂、统筹 安排，兼顾到国家和百姓的利益。
所谓“源”和“流”，是以水比喻财政经济。一般地说，“源”，比喻生产、收入，“流”，比喻费用、开支。
“幵源”和“节流”，两者必须结合，要是只开源而不节流，或是只节流而不开源，那都不可能达到增加积累，充实国库，使国家富强的目的。
“开源节流”这句运用于财政经济问题的成语，现在已不限于指一个国家的问题，而且也可以广泛运用于各行各业，它和我们通常所说“增产节约”的含义基本相同。