“解弦更张”，比喻改变制度、革新方法，多指政治上的重大改革。据《汉书•董仲舒传》记载，汉武帝曾向董仲 舒征询对于国事的意见，董仲舒在答对中，曾说过这样的话。
董仲舒是汉初名儒，广川（今河北翼县一带）人。对于孔孟学说，极有研究，汉景帝因此封他为“博士”。《史 记》和《汉书》都说他读书非常用功： “下帷讲诵”（放下帘幕，整天埋头在书房里学习），甚至“三年不窥园”（连书房窗外的园圃，都两三年不曾看一看）。形容专心好学、 埋头钻研的一句成语“目不窥园”，就是从他的这个故事而来的。
董仲舒在汉武帝时，曾为“江都相”（江都，在今江苏 扬州一带）。武帝因为董仲舒是著名的学者，对他更是特别尊重，常常请他对施政方针提出建议。董仲舒有一次曾说了 以下的一些话：
今汉继秦之后，……虽欲善治之，无可奈何。…… 窃譬之琴瑟不调甚者，必解而更张之，乃可鼓也。为政 而不行甚者，必变而更化之，乃可理也。当更张而不更张，虽有良工不能善调也。当更化而不更化，虽有大贤不能善治也。
这几句话的大意是：汉朝继秦而立，秦朝的旧制度有些已不适用。好比琴上的弦已经陈旧不堪、没法使音调和谐了；必须把它解下来（解弦），重绷新弦（更张），然后才可弹奏。政策制度也是如此，行不通了，就必须改革，然后才能办好事情。应当换弦而不换，虽然是第一流的音乐家也弹不出优美的音调来。该当改革而不改，虽然是最贤明的政 治家也办不出令人满意的政绩来。……
“解弦更张”这句成语，就是从他这段话里来的。也叫 “改弦更张”，例如《宋书•乐志》：“琴瑟殊未调，改弦当更张；矧乃治天下，此要安可忘？（矧【shěn】,况且。 ）又叫“改弦易张”，例如《三国志•吴志•孙休传》：“不 能拔进良材，改弦易张，虽志善好学，何益救乱乎？ ”还可 以说作“改弦易调”，例如《北史•梁彦光传》：“改弦易调，庶有以变其风俗。”也有人把“改弦”和“易辙”连结 而成--句成语，“改弦易辙”。宋王楙〔máo〕《野客丛书• 张杜皆有后》：“使其子孙改弦易辙，务从宽厚，亦足以盖 其父之愆。”易辙，即改道，就是放弃老路、改走新道的意 思。这几句成语的含义基本上都是相同的。
隋炀帝杨广即位后，为了加强对全国政治上的控制，并且使江南地区的物资能够更方便地运到北方来，加上他个人追求享乐，一开始就办了两件事：一是在洛阳建造一座新的都城，叫东都；二是开一条贯通南北的大运河。
公元605年，隋炀帝派管理建筑工程的大臣宇文恺（音kǎi）负责造东都。宇文恺是个高明的工程专家，他迎合隋炀帝追求奢侈的心理，把工程规模搞得特别宏大。建造宫殿需要的高级木材石料，都是从大江以南、五岭以北地区运来的，光一根柱子就得用上千人拉。为了造东都，每月征发二百万民工，日夜不停地施工。他们还在洛阳西面专门造了供隋炀帝玩赏的大花园，叫做“西苑”，周围二百里，园里人造的海和假山，亭台楼阁，奇花异草，应有尽有；尤其别出心裁的是到了冬天树叶凋落的时候，他们派人用彩绫剪成花叶，扎在树上，使这座花园四季长春。
在建造东都的同一年，隋炀帝就下令征发河南、淮北各地百姓一百多万人，从洛阳西苑到淮水南岸的山阳（今江苏淮安），开通一条运河，叫“通济渠”；又征发淮南百姓十多万人，从山阳到江都（今江苏扬州），把春秋时期吴王夫差开的一条“邗（音hán）沟”疏通。这样，从洛阳到江南的水路交通就便利得多了。
以后五年里，隋炀帝又两次征发民工，开通运河，一条是从洛阳的黄河北岸到涿郡（今北京市），叫“永济渠”；一条是从江都对江的京口（今江苏镇江）到余杭（今浙江杭州），叫”江南河”。最后，把四条运河连接起来，就成了一条贯通南北，全长四千里的大运河。这条大运河是我国历史上伟大工程之一。它对我国经济、文化的发展和祖国的统一，起着积极的作用。不用说，这是我国成千上万劳动人民用血汗甚至生命换来的。
隋炀帝特别喜欢外出巡游，一来是游玩享乐，二来也是向百姓摆威风。
从东都到江都的运河刚刚完工，隋炀帝就带着二十万人的庞大队伍到江都去巡游。
隋炀帝早就派官员造好上万条大船。出发那天，隋炀帝和他妻子萧后分乘两条四层高的大龙船，船上有宫殿和上百间宫室，装饰得金碧辉煌；接着就是宫妃、王公贵族、文武官员坐的几千条彩船；后面的几千条大船，装载着卫兵和他们随带的武器和帐幕。这上万条大船在运河上排开，船头船尾连接起来，竟有二百里长。
这样庞大的船队，怎么行驶呢？那些专为皇帝享乐打算的人早就安排好了。运河两岸，修筑好了柳树成荫的御道，八万多名民工，被征发来给他们拉纤，还有两队骑兵夹岸护送。河上行驶着光彩耀目的船只，陆地上飘扬着五色缤纷的彩旗。一到晚上，灯火通明，鼓乐喧天，真是说不尽的豪华景象。
为了满足船队大批人员的享受，隋炀帝命令两岸的百姓，给他们准备吃的喝的，叫做“献食”。那些州县官员，就逼着百姓办酒席送去，有的州县，送的酒席多到上百桌。别说隋炀帝吃不了那么多，就连他带的宫纪太监、王公大臣一起吃，也吃不完。留下的许多剩菜，就在岸边掘个坑埋掉。可是那些被迫献食的百姓，却弄得倾家荡产了。
江都在当时是个繁华的地方。隋炀帝到了江都，除了尽情游玩享乐，还大摆威风。为了装饰一个出巡时候用的仪仗，就花了十多万人工，耗费的钱财更是上亿论万。这样整整闹腾了半年，又耀武扬威地回到东都来。
打这以后，隋炀帝几乎每年出巡。有一次，他从陆路到北方去巡视，征发了河北十几个郡的民工，开凿太行山，铺一条巡行的道路；为了保护他巡行的安全，又征发了一百多万人修筑长城，限期二十天筑成。这样，他才在五十万将士的护卫下，在北方边境上巡行了一转。北方没有现成的宫殿，好在隋炀帝身边的宇文恺是个巧匠，专门为他造了一个活动宫殿，叫做“观风行殿”。这种行殿上面可以容纳侍卫几百人，使用的时候装起来，不用的时候可以拆卸装运；下面装着轮子，可以随意转动。这在当时可算是一种发明，可惜只是供隋炀帝一个人享乐罢了。
隋炀帝建东都，开运河，筑长城，加上连年的大规模的巡游，无休无止的劳役和越来越重的赋税，已经把百姓压得喘不过气来。但是隋炀帝的骄奢淫逸的心理却越来越重了。为了炫耀武功，公元611年，他发动对高丽的战争。
这一年，他从江都乘龙船，沿着大运河直达涿郡，亲自指挥这场战争。他下令全国军队，不论远近，一律向涿郡集中；还派人在东莱（今山东掖县）海口督造兵船三百艘，造船的民伕在官吏监视下，日日夜夜在海边造船，得不到休息。他们下半身泡在海水里，时间一久，从腰以下都腐烂得生了蛆，许多人受不了这样折磨，倒在海水里死了。
接着，隋炀帝又命令河南、淮南、江南各地督造五万辆大车，送到高阳，给兵士运输衣甲、帐幕；又征发江、淮以南民伕和船只把黎阳（今河南浚县东南）和洛口仓的粮食运到涿郡。于是，无数的车辆，无数的船只，不分白天黑夜，沿着陆路和运河源源不断由南向北，形成一支滚滚洪流。几十万运输物资的民伕，在半路上有不少累死饿死，沿路都是倒毙的尸体。由于民伕死亡太多，耕牛也被征发拉车，弄得田园荒芜，民不聊生。
人民没法忍受下去了。要想活下去，只有反抗。邹平（今山东邹平）人王薄，首先领导农民在长白山起义，他写了一首《无向辽东浪死歌》（浪死就是白白送死的意思），号召大家反抗官府，歌中写道：
“……忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，砍头何所伤。”
接着，在山东、河北广大地区，接二连三地发生了农民起义，隋王朝的统治开始不稳了。