有的发明是有名有姓人氏的创造;有的发明则经过漫长的时光，融人世代智慧，然后才逐步实现商品化。伞的发明属于后者。
本来，自然有风雨，人间有办法。古时用头顶树叶、荷叶等，都是最早的遮阳避雨之法。
相传在400()年前，当时的部落首领黄帝与另一个部落首领置尤在琢鹿(今河北省境内)打仗。时值春末夏初，风刮土扬，烈日炎炎。黄帝命人在战车上撑起一个叫做“华盖”的用具，用来遮住阳光，挡住风沙，好看准对方的军队阵势，以便决定攻打对策。
后来，黄帝打胜了。古人迷信，以为是“华盖”保佑的结果，因此视它为荣誉和权力的象征，黄帝走到哪里，华盖跟到哪里。所谓华盖就是一顶圆形布盖子下边支着一根长棍，不能收拢也不能伸开，比较笨重。
伞这个名词，在我国南北朝时才出现，很形象。此前的古代，称伞为盖。如春秋时，孔子周游列国，下雨时只好挨淋。他的弟子颜回叹息道:“子将行，雨而无盖。”东汉时，汉光武帝刘秀路经河南封丘，华盖太大过不了城门，刘秀大怒，欲将县官斩首。三国时，孙权为表彰大将陆逊打了胜仗，把自己用的华盖赏赐给他，作为奖励。盖即伞的前身，只是盖与普通老百姓无缘。南北朝以后，一些达官贵人，让工匠仿制盖，又要有所不同。于是一种采用续罗丝绸当面料，骨架比盖小，又可撑可收的防雨遮阳的用具出现了，这就是伞。
唐朝的造纸业十分发达.社会用纸广泛。有的工匠在纸上涂桐油，制成能防雨的油纸伞，作为罗伞(即绩罗面料伞)的一个补充，谁知大受欢迎。一时间，下雨人人举纸伞的情景遍及长安各地。明代皇帝朱元璋，明文规定庶民不得用罗伞，只可用纸伞。清代的民间，在广东、福建制造的黑布伞，行销国外。
在世界上的其他国家，伞也曾经是庄严和帝王的标志:泰国国王出行，金色罗伞张立于后;缅甸君主的尊号是巨伞之王;日本夭皇梅次出游，总有一位撑伞者恭敬陪同。这些伞都各有本国的特色。
伞在唐朝时由中国传人日本。公元781年在京城长安(今陕西省西安市)的大街上，有一天突然之间落下雨点，满街来往的人都打着伞走过，只有一个前来中国留学的日本和尚没有伞。他摸摸自己湿淋淋的光头，好像明白了一件事。回国的时候，他买了许多伞，千方百计带到日本，送给了亲戚朋友。
1747年，英国的商人汉威到中国广州办货。他看见人们撑着黑布伞在雨中行走，觉得挺好，返国时带了一把伞回伦敦。1750年，当他在伦敦钟塔下张开伞遮雨的时候，被过路人视为怪物加以嘲笑:“哈，男士不尊重天意，躲在怪物下边不出来，太不像话了。”还有人指责他，这是对上帝的不恭，应当受到惩罚。汉威不予理会，每天上街带伞，宣传使用伞的好处。
伞第一次在美国纽约出现，是在17世纪末叶。它的出现使街头一片混乱。妇女们大呼小叫，认为这个既能伸开又能缩小的怪物，简直能把人吓得半死。路上的马匹由于受惊，乱跳乱踢，惹了不少的祸。顽皮的小孩子们跟在后边，不停地朝打伞的人扔石头。
由此可知，一个发明要得到社会认可，一件商品要能被人们接受，决不是件简单、容易、轻松的事，有时要经历不少的误会和波折。
几十年之后，罗马教皇对伞发生了兴趣。他以上帝的名义为伞洗刷不白之冤。教皇出场有专人撑伞侍候，以显示其庄严、郑重。
伞成为人们使用的工具，也成了一种收藏品。法国有个名叫约索夫·哈姆的人，以专门收藏世界上各种伞而闻名。他藏有几个世纪以前的欧洲贵族用的阳伞，也有中国杭州出产的纸伞，以及日本制作的各种花布伞。其中最小的伞只有3.5厘米长。最大的伞伞面直径达12米，撑起来足有半个篮球场那么大。
现在，伞的作用被人们所承认，它已经成为日常旅行、外出的必带物品。随着制伞工业的发展，各具特色的伞:带收音机的伞、有香味的伞、能照明的伞、防暴催泪伞、盲人探路伞…都相继问世，它们给人们的生活带来许多方便和乐趣。