沙漠气候特别干燥。大部分地区1年的降雨量不足25毫米，真是“滴雨贵如金”，蒸发量却比降雨量多几倍甚至几十倍。在这样干早的地方，植物可怎么生长呢?
有办法。沙摸里的植物长期生活在恶劣环境中，锻炼出一套适应干早的特殊本领，它们能节约用水和充分利用水。
沙漠植物是节约用水的标兵。我们知道，植物的水分是通过叶子蒸发出去的。为了节约每一滴水，沙漠植物尽量把叶子缩得很小。怪柳的叶子缩成小球状;仙人掌的叶子退化成浑身的小刺;沙拐枣干脆不长叶子，靠绿色的枝干进行光合作用;有的叶片还长有茸毛，或者卷成小筒。澳大利亚沙漠里的相思树，一到旱季就纷纷落叶。总之它们千方百计地减少水分的损失，把水分贮存在身体里，以便在沙摸生存。像美国亚利桑那沙漠中有一种巨型仙人掌，高约10米，一棵就能贮藏1000千克水。
沙漠植物还是充分利用水的能手。它们通过各种方式去利用水，以维持自己的生存。有的植物寿命很短，在短暂的雨季中迅速发芽、发育、结子，让种子去度过旱季。非洲撒哈拉沙模有种木贼，在下雨后10分钟内就可以发芽，10小时后根就穿人土内，迅速生长。阿拉伯沙漠的一种黄草，只有1个月的寿命。此外，沙漠中许多植物的根系特别发达，怪柳、骆驼刺、沙拐枣的主根，像一根又长又细的水管，一直可以伸到地下20米的地方，把地下的水分吸上来。
因此沙漠里并不是寸草不生，也有丰富的植物资源.可供人类利用。
我国的沙漠植物不下1000种。有一种可以纺织高级衣料的罗布麻，纤维细长而柔软，在新疆、青海及甘肃，常常是几公顷甚至几千公顷地连片生长。新疆塔克拉玛千沙漠地区有大面积的胡杨林，是一种优良木材。新疆准噶尔盆地的梭梭林，俗称“荒漠活煤”，是很好的燃料，总面积1000万公顷。
沙摸植物中有不少是优良的牧草，如沙篙等，是牧畜喜爱吃的饲料。还有不少名贵药材，像麻黄、甘草、从蓉、锁阳等。沙漠上生长很普遍的友友草、芦苇、灯心草，都是造纸的原料。
特别值得指出的是，沙漠植物具有天生的固沙能力，因此人类在固定流沙，改造沙漠的时候，都要用它们作为向沙漠进军的先锋。