《左传·宣公十二年》载，晋、楚两国，为了郑国的事，曾发生战争，结果，晋军大败。（参看594页“名列前茅”）当时的晋军统帅荀林父，万分懊丧，领着残兵败将，回到晋国，就向晋景公请罪，自愿处死。晋景公也很生气，认为荀林父确实该死，便首先削去了他的官职，并且准备进一步治他的死罪。可是，大夫士贞子却不同意这样处分，他对晋景公说：
城濮之役，晋师三日谷，文公犹有忧色。左右曰：“有毐而忧，如有忧而喜乎？”公曰：“得臣犹在，忧未歇也。困兽犹斗，况国相乎！”及楚杀子玉，公喜而后可知也。曰：“其余毒也巳！”是晋再克而楚再败也，楚是以再世不竟。……
城濮之役，是发生于晋文公时的一次晋、楚大战。那次战役中，晋军大胜,光是缴获楚军的粮食，就足足吃了三天。可是晋文公还是脸有忧色，郁郁不乐。近身的卿大夫问道：“有这么大的喜事您还忧愁，难道要发生倒楣的事您才髙兴吗？”晋文公说，“得臣还活着哩，（得臣，楚国“令尹”成得臣，名子玉，他在城濮战役中亲自指挥楚军作战，是一个很有才能的人物。）他活着，我的心怎能放得下。困兽犹斗——被困的野兽尚且还要作最后的挣扎，何况他是一国之相，岂肯甘心失败！”后来听说子玉在撤兵回国的途中，楚成王竟命令他自杀了。这时，晋文公才真的乐了，笑道：莫余毒也已（没有人能加害我了）！”由于楚杀子玉，等于让晋国又得了一次胜利，而让楚国自己再吃了一次败仗。从此以后，楚国的国势连年衰落不振。……
士贞子说完了城濮之役的旧事以后，紧接着向晋景公继续说道：“现在，我们如果杀了荀林父，那就等于让楚国又得一次胜利，而让晋国自己再吃一次败仗。况且，荀林父一贯忠诚卫国，虽然打了一次败仗，也罪不该死哟！”晋景公听了，觉得有理，便下令恢复了荀林父原职。
“困兽犹斗”这句成语，就是来自这段故事。后比喻濒于失败的人（多指坏人），眼看没有生路了，但是不甘心死亡，还要尽力拚命挣扎，就叫做“困兽犹斗”，也叫做“困兽斗”，或简作“困斗”。《宋史·太祖记》载，宋太祖 (赵匡胤〔yìn〕，派曹彬等领兵十万，进伐江南，出兵时，嘱咐曹彬等说，“城陷之日，慎无杀戮，设若困斗，则李煜〔yù〕一门，不可加害。”(李煜，南唐末代皇帝，史称李后主；南唐首都，在今南京。)
《东周列国志》第七十九回：“况困兽犹斗，背城一战，尚有不可测之事乎？”
“莫余毒也”，或“人莫余毒”，后来成为一句成语。“余”也可写作“予”，是“我”的意思；“毒”是加害、侵犯的意思。等于说，再没有人欺侮伤害我了。