南北朝人高欢,世居怀朔镇（今内蒙古包头东北），曾为北朝东魏孝静帝的丞相,执魏政十七年。据《北齐书·文宣帝纪》载，高欢有一次想试试他几个儿子的聪明才智，各发乱丝一把，要他们设法整理,并且比赛谁整理得最快最好。别的孩子都把乱丝先一根根抽出来，然后又一根根理齐，想快却快不了，都挺着急。唯有一个名叫高洋的孩子，与众不同。他去找了一把快刀来，几刀就把乱丝斩断，根本不理那些纠缠不清的乱疙瘩。这样，不过一会儿，他就第一个报告完成。离欢问他，为何如此整法。他回答说，“乱者必斩！”髙欢听了，又惊奇又高兴，认为此儿必大有出息。
后来，就是高欢的这个儿子高洋，取代了孝静帝的帝位，而为北齐的文宣帝。于是他少年时代的这段故事，被写进《北齐书》，作为“传颂”的资料。他所谓的“乱者必斩”，也被后来的反动统治阶级当作镇压人民的“格言”。
我们现在比喻处理复杂问题的迅速、果断，叫做“快刀斩乱麻”，就是根据这个故事稍加变化而来的。