《礼记•礼运》的《大词篇》，有这样的几句：
“……使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜〔guān〕 (同“鳏”）寡孤独废疾者，皆有所养。………”
意思是说，让年老的各有适当的归宿，年轻的各有一定的用处，年幼的各有应得的成长条件，鳏寡孤独和残废者，都有受到赡养〔贍shàn〕的权利……这是儒家设想的所谓 “大同世界”的景象。这在反动阶级统治之下，当然是不可能实现的。
什么叫“鳏寡孤独”呢？《礼记》说：“少而无父者谓之孤，老而无子者谓之独,老而无妻者谓之鳏，老而无夫者谓之寡。”《孟子•梁惠王》说，“老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡,老而无子曰独，幼而无父曰孤。”两种解释相同, 即：年老的男人没有妻子的叫“鳏”（鳏夫），年老的女人 没有丈夫的叫“寡”（寡妇)，年老而没有子女的叫“独”， 幼年死去父亲的叫“孤”（孤儿、孤女）。《孟子》还称这四种人为“穷民” (困苦的人）。 “此四者，天下之穷民而无告者。”
现在我们所谓的“鳏寡孤独”，已不拘泥于上述的定义和区别，而是泛指一切丧失劳动能力，不能独立生活，而又没有亲属供养的人。
至于所谓“废疾”，一般指聋、哑、瞎、四肢残缺、神精失常，或长期患病的人，即“病残”的意思。如果用“老弱病残”这样的说法，那么“鳏寡孤独废疾者”差不多全可以包括了。